¿Existe el desarrollo con identidad?

La descentralización suele presentarse como una promesa: al acercar las decisiones a las personas, los resultados del desarrollo mejorarán. En América Latina y el Caribe, esta idea ha moldeado los debates de política pública durante décadas, sobre cómo se asignan los recursos y quién tiene voz en las decisiones de inversión pública. Sin embargo, la experiencia demuestra que la descentralización no es ni una solución mágica ni un proceso neutral. Aunque puede fortalecer la responsabilidad, la propiedad y la sostenibilidad, también puede reforzar las dinámicas y disparidades locales existentes, a veces de formas que limitan los beneficios del desarrollo para ciertas comunidades.

Hace muchos años, cuando comenzaba mi carrera en desarrollo internacional, estudié la asignación de fondos sociales en Ecuador. Analizando datos a nivel de proyecto durante un periodo de tres años, encontramos que las localidades más pobres tenían más probabilidades de invertir estos recursos en proyectos que beneficiaban directamente a hogares de bajos ingresos, como letrinas o fosas sépticas. Sin embargo, también descubrimos que, entre localidades con niveles similares de pobreza, aquellas con mayores niveles de desigualdad eran menos propensas a priorizar estos proyectos. 

Estas pruebas sugerían que los procesos de toma de decisiones locales no siempre reflejan las prioridades de las comunidades más pobres. También me llevó a plantearme una pregunta más amplia: ¿bajo qué condiciones puede la toma de decisiones local reflejar realmente las prioridades y aspiraciones de las comunidades?

Pueblos indígenas y desarrollo con identidad en el BID

Estas primeras experiencias de investigación influyeron en la forma en que me relaciono con el concepto de desarrollo con identidad, una piedra angular de la Política Operativa de Pueblos Indígenas del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) aprobada en 2006. En muchos sentidos, el concepto busca abordar la misma pregunta que surgió de mi trabajo anterior: ¿cómo pueden los procesos de desarrollo estar moldeados por las prioridades, instituciones y aspiraciones de las propias comunidades?

La Política tiene dos objetivos principales: apoyar el desarrollo de los pueblos indígenas de manera que refleje sus identidades y cosmovisiones, y ayudar a garantizar que los proyectos financiados por el BID se diseñen e implementen de manera que tengan en cuenta sus intereses y participación. En esencia, el desarrollo con identidad reconoce a los pueblos indígenas como agentes activos en la definición de sus propias prioridades y caminos de desarrollo.

Cada vez que he abordado experiencias de desarrollo impulsadas por la comunidad, incluidas aquellas basadas en el desarrollo con identidad, he sentido curiosidad por entender la dinámica subyacente de la toma de decisiones y hasta qué punto las estructuras locales de poder existentes pueden influir en las prioridades de desarrollo. 

Turismo con identidad en la práctica

En 2025, tuve la oportunidad de visitar un impresionante lodge de ecoturismo, incluido en un estudio del BID y gestionado por el pueblo indígena Kichwa-Añangu en el Parque Nacional Yasuní en Ecuador. Este lodge destaca como una de las organizaciones pioneras en Turismo Violeta en Ecuador, una estrategia implementada con apoyo técnico y financiero del BID, en colaboración con el Viceministerio de Turismo. Para mí, ofreció la oportunidad de observar el desarrollo con identidad en la práctica.

Yasuní es considerado uno de los lugares con mayor biodiversidad del mundo, hogar de cerca de 600 especies de aves y muy por encima de 100.000 especies de insectos. Situada en la Amazonía ecuatoriana, también es el hogar ancestral de diferentes pueblos indígenas, incluidos los Tagaeri y los Taromenane, que son algunos de los pocos grupos aislados voluntariamente en el planeta.

Los pueblos Kichwa-Añangu han construido un modelo de negocio financieramente sostenible, que ha promovido la conservación de un ecosistema frágil y, al mismo tiempo, contribuye a su bienestar y al de otras comunidades cercanas. Un elemento clave de este éxito es su modelo de gobernanza, que funciona a través de un consejo local, elegido cada dos años, con mujeres ocupando el 50% de los escaños. 

Acercar las decisiones a las comunidades

Lo que más me llamó la atención durante mi visita no fue solo el éxito del propio negocio, sino la forma en que se tomaban las decisiones. La experiencia sugirió que, cuando las instituciones locales son representativas, responsables y están arraigadas en los valores comunitarios, el desarrollo puede reflejar las prioridades y aspiraciones de las personas a las que se pretende servir.

Según un estudio del BID,  el turismo comunitario en las regiones amazonas y de las Tierras Altas de Ecuador está emergiendo como un ejemplo poderoso de desarrollo con identidad en la práctica. Al combinar la generación de ingresos, la preservación cultural, la gestión ambiental y la gobernanza local, se muestra cómo el desarrollo puede alinearse con las prioridades y cosmovisiones de los pueblos indígenas. Las mujeres indígenas también desempeñan un papel central a través de actividades como la gastronomía, los servicios al visitante y la producción artesanal, aportando conocimientos y habilidades que enriquecen la experiencia turística y fortalecen las economías locales.

Mirando atrás, me doy cuenta de que la pregunta que surgió de mi investigación inicial en Ecuador sigue moldeando cómo pienso sobre el desarrollo hoy en día. ¿Existe el desarrollo con identidad? Mi experiencia en Yasuní sugiere que sí. Se trata de acercar las decisiones a las comunidades. Se trata de garantizar que las comunidades tengan las instituciones, la voz y la capacidad de definir sus propias rutas de desarrollo. Cuando eso ocurre, el desarrollo es más eficaz, inclusivo, sostenible y fiel a las aspiraciones de las personas a las que busca servir.